Page 718 - Merveilles Industrie Tome 4

712 MERVEILLES DE L’INDUSTRIE.

ne recueillent que celles-là. Ils se servent, tés eux-mêmes sur des pieds, pour qu'ils ne
comme les Chinois, de l’ongle, pour couper touchent pas à terre. Cela fait, les ouvriers
le jeune bourgeon follifère un peu au-des­ malaxent légèrement les feuilles avec les
sus de la première ou deuxième feuille dé­ mains, en les prenant d’une main et les
veloppée. Les feuilles tendres servent à la passant dans l’autre pendant dix minutes.
confection des thés fins. Chaque nègre peut On étend alors les feuilles sur une claie d’o­
cueillir environ 8 kilogrammes de feuilles sier pendant une demi-heure, puis on recom­
par jour. mence la manipulation, et on répète cela
Dans la première récolte, qui se fait en trois ou quatre fois, jusqu’à ce que les feuilles
avril, on choisit et l’on cueille une à une les soient devenues très-souples.
feuilles les plus tendres, pour faire le thé C’est alors que l'on s’occupe de la torré­
vert. Les autres récoltes, faites avec moins de faction, qui s’opère au moyen d’un four­
précaution, fournissent les feuilles qui don­ neau.
nent le thé noir. On rend la récolte perma­ Le chef de l’atelier de torréfaction se
nente en la régularisant de manière que les tient debout, en face du fourneau, dans le­
feuilles aient repoussé sur les arbustes les quel brûle un feu clair de bambou. A sa
plus anciennement dépouillés, au moment gauche, un homme tient un panier plein
où l’on achève la défoliation des derniers. de feuilles fraîches. D’autres ouvriers sont à
Le principe actif auquel sont dues les sa droite, portant des corbeilles d’osier un
propriétés spéciales du thé, c’est-à-dire, son peu profondes, pour recevoir, au fur et à
action excitante sur le cerveau et les nerfs, mesure, les feuilles qui viennent de recevoir
ne préexiste pas plus dans les feuilles du Thea l’action du feu. Une bassine de fonte est
sinensis, que la caféine, à laquelle les grains chauffée par le feu de bambou. Quand elle
de café doivent leurs vertus physiologiques, est chauffée au rouge, le torréfacteur y jette
ne préexiste dans les graines du cafeyer. environ 1 kilogramme de feuilles, qu'il étend
C’est par l’action de la chaleur, c’est-à-dire bien uniformément, afin qu’elles prennent
par la torréfaction, que la théine se développe toutes le même degré de chaleur. 11 les re­
dans ces feuilles. tourne en tous sens, avec les mains, sur
la bassine rouge, jusqu'à ce qu elles devien­
La manière dont les Chinois procèdent à nent tellement brûlantes qu’il ne puisse en
la torréfaction des feuilles du Thea sinensis, supporter la chaleur.
est restée longtemps un mystère ; mais elle est La température extrêmement élevée de
aujourd’hui bien connue. Le mode opéra­ l'atelier, les vapeurs suffocantes dont son
toire varie selon que l’on prépare du thé atmosphère est remplie, le suc corrosif qui
noir ou du thé vert. Parlons d’abord de la transsude des feuilles pétillant au contact
torréfaction des feuilles devant donner le de la fonte rougie, enfin la bassine rouge de
thé noir. feu près de laquelle il faut tenir cons­
La récolte des feuilles étant terminée, on tamment les mains, rendent ce travail extrê­
les sèche au soleil, dans de grands paniers mement douloureux et pénible. Cette ma­
de bambou à claire-voie. On a soin de les nipulation doit cependant continuer sans
remuer de temps en temps, pour prévenir relâche, les feuilles ne pouvant être roulées
leur fermentation. Au bout de deux heures que lorsqu’elles sont chaudes.
d’exposition au soleil, on porte les feuilles Cette première torréfaction des feuilles ne
au laboratoire, et on les place dans de pe­ dure pas plus d’une demi-minute. Dès que
tits paniers, qu’on pose sur des châssis, por­ le torréfacteur reconnaît que les feuilles ont