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522 MERVEILLES DE L’INDUSTRIE.

le désignait sous le nom de Nitrum chez les divers cas, la présence de ce sel, il est plus
Romains (d’où lui est venu son nom de Mi­ difficile d’expliquer son mode de formation.
tre). En Chine et en Asie, il était l’objet A cet égard, les chimistes sont encore di­
d’une sorte de récolte. En Europe, il prit, visés. Les uns admettent que le salpêtre ne
au vne siècle, le nom de Sel de pierre (Sal peut se produire que sous l’influence des
pétris) ou Salpêtre, parce qu’il provient, en matières animales azotées ; d’autres pré­
effet, d’une altération subie par les pierres tendent que sa formation peut s’expliquer
calcaires. Quelques siècles après, le salpêtre sans avoir recours à l’intervention de ces
acquit une grande importance par l’usage, substances, et que les éléments de l’air
devenu général, de la poudre à canon. suffisent pour se rendre compte de sa pro­
Ce sel se rencontre en abondance à la duction.
surface des terrains, dans un grand nombre Voici comment on peut expliquer dans la
de pays. Formé spontanément sur le sol, il première théorie, c’est-à-dire par l’inter­
est dissous par les eaux pluviales, qui l’en­ vention des matières animales azotées, l’ori­
traînent le long des pentes, dans le fond des gine du salpêtre.
vallées. Là, il pénètre dans l’intérieur du sol. L’ammoniaque, qui est le produit de la
Plus tard, par un effet de la capillarité, et décomposition putride de ces matières, est
quand le terrain se dessèche sous les rayons , absorbée, à l’état de dissolution aqueuse,
d’un soleil brûlant, cette dissolution remon­ dans les espaces capillaires des pierres
tant à la surface de la terre, s’y éva­ calcaires très-poreuses qui se rencontrent
pore et produit des efflorescences salines dans les terrains, et qui renferment natu­
qui recouvrent le sol sur de grandes éten­ rellement de la potasse. La potasse peut,
dues. Il suffit de recueillir les terres cou- i d’ailleurs, être apportée par les matières
vertes de ces efflorescences, de les lessiver animales : l’urine et les excréments des ani­
et de les évaporer, pour obtenir le salpêtre. maux renferment, en effet, une certaine
C’est ainsi qu’est préparé le salpêtre, qui j quantité de cet alcali. Les pierres calcaires,
autrefois arrivait en Europe, en grandes j étant poreuses, absorbent, condensent dans
quantités, des Indes orientales, de la Chine, I leur substance de l’air, c’est-à-dire de
de la Perse, de l’Arabie et de l’Egypte. l’oxygène. L’ammoniaque est alors oxydée à
L’azotate de potasse se forme également, l’intérieur de la pierre, changée en eau et
mais en plus petite quantité, dans nos con­ en acide azotique, et l’acide azotique ainsi
trées. On le trouve dans tous les lieux ha­ formé se combine avec la potasse, d’où l’azo­
bités, bas, sombres et humides, et princi­ tate de potasse ou salpêtre.
palement dans ceux qui sont exposés aux Il est hors de doute cependant que, dans
émanations animales, comme les étables, quelques cas, la nitrification peut s’opérer
les écuries, les caves, les murs des habita­ sans le concours des matières animales. 11
tions et les lieux en ruines. L’azotate de se forme, par exemple, du salpêtre à la sur­
potasse est, dans ces derniers cas, accompa­ face des plaines de sable qui couvrent des
gné d’azotates de chaux et de magnésie. déserts immenses, là où nulle trace de ma­
Les plantes qui croissent près des mu­ tière organique n’a jamais existé. Il faut
railles. comme la pariétaire, la bourrache, j bien admettre, dans ce cas, que l’acide azo­
la buglosse, la ciguë, le grand soleil, ren- j tique s’est formé par les éléments de l’air
ferment abondamment de l’azotate de po­ qui se sont combinés sous l’influence cata­
tasse. lytique, comme disaient Berzelius et Thénard,
Mais s’il est facile de constater, dans ces j des pierres poreuses, et que cet acide azo­