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28 MERVEILLES DE L’INDUSTRIE.

mais, armez votre œil du microscope,
CHAPITRE III
et vous reconnaîtrez, non* sans surprise,
Les différents états de l’eau : l’eau solide ; — la que la neige a une véritable structure
NEIGE. — PROPRIÉTÉS PHYSIQUES DE LA NEIGE.— FOR­
cristalline. La variété de formes géomé­
MES CRISTALLINES DE LA NEIGE. —LA NEIGE ROUGE.
triques de la neige est un des plus curieux
—■ LES GRANDES CHUTES DE NEIGE. — LES AVALANCHES.
— LES NEIGES PERPÉTUELLES ET LEURS LIMITES. spectacles que présente la nature. La neige
est formée par la réunion de cristaux grou­
Comme tous les corps de la nature, l’eau
pés symétriquement, et affectant une diver­
affecte les trois états : solide, liquide et
sité infinie d’aspects et de figures. Bien
gazeux, et chacun de ces trois états nous est
que les figures formées par ces cristaux soient
familier, car l’eau solide, liquide ou en va­
excessivement variées, on peut reconnaître
peur, se trouve sous nos yeux, et devient la
que leur disposition géométrique est toujours
source d’une foule d’applications indus­
lamême. Elles se composent presque toujours
trielles. Nous allons donc étudier l’eau sous
de six branches groupées symétriquement,
chacun de ces trois états solide , liquide
les aiguilles s’insérant sur le même angle de
et gazeux, ou vapeur, en commençant par
60 ou de 120°. Une cristallisation de neige
l’eau solide.
est donc presque toujours formée de la réu­
L’eau solide constitue différentes variétés nion de six aiguilles ou de six branches, for­
physiques, qui sont: 1° la neige, 2° la glace, mant un angle de 60 ou de 120°, sur lesquelles
3° la grêle, 4° la gelée blanche, 5° le grésil, d’autres aiguilles, plus courtes, s’appliquent
6° le verglas. sousle même angle. De là résulte une variété
Neige. — La neige est de l’eau solide for­ infinie d’aspects dans les cristaux de neige
mée au sein de l’atmosphère. L’atmosphère vus au microscope. Ces élégantes fleurs cris­
renferme, outre l’oxygène, l’azote et le gaz tallines changent sous les yeux de l’observa­
acide carbonique, une certaine quantité teur, comme changent les images du kaléi­
d’eau, qui s’y trouve, soit à l’état de vapeur doscope. Ce sont des étoiles, des rameaux,
proprement dite, soit à l’état vésiculaire. des corolles, à l’aspect infiniment varié,
Ce dernier nom sert à indiquer un état mais toujours régulier et géométrique.
physique intermédiaire entre l’eau liquide et Pour observer les cristaux de neige, il
l’eau en vapeur. C’est Veau vésiculaire atmo- ! suffit de recevoir la neige, au moment de sa
sphérique qui, passant à l’état solide, sous chute, sur un objet de couleur sombre, que
l’influence du froid, constitue la neige, la­ l’on maintient froid en l’entourant de glace.
quelle, une fois formée, tombe, en vertu de Le microscope permet alors d’examiner sa
son poids, à la surface de la terre. structure.
L’eau vésiculaire en passant à l’état solide, Il y a longtemps que l’état cristallin de la
constitue de petites aiguilles prismatiques, neige a été constaté, mais ce n’est que depuis
fines et déliées, qui se soudent entre elles la découverte des lois de la cristallographie
pendant leur chute. En même temps, elles que l’on a pu s’expliquer les formes si sin­
emprisonnent entre leurs particules une gulièrement variées de ses cristaux. Malgré
certaine quantité d’air. leur grande variété, on peut ramener la
La forme cristalline de la neige donne la structure de ces cristaux à une loi unique.
forme exacte des cristaux de l’eau solide. Le navigateur anglais William Scoresby
Quand on regarde la neige dans son état a donné, dans son ouvrage sur les Mers dit
ordinaire, on est porté à croire qu’elle n’est Nord, le dessin d’un grand nombre de figu­
qu’un agrégat confus de parties solides; res géométriques de la neige vue au micro-