Page 32 - Album_des_jeunes_1960
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30 j'ai tué le cachalot blanc
signai aussitôt un nouvel engagement. Le capi passai à l’avant de la chaloupe et brandis mon
taine en second, qui attribuait leur poste aux harpon. Maintenant j’entrevoyais à fleur d’eau
harponneurs, me prit dans son équipe. Le second, l’énorme masse de la bête, plus blanche que
Andrew West, était un petit homme nerveux, au l’écume qui bouillonnait autour d’elle.
nez rouge comme une tomate. Il avait pris l’habi En ces quelques instants, toutes les histoires
tude de m’appeler « Vieux Tomahawk », à cause effrayantes que j’avais entendues, enfant, me
de mon sang indien. revinrent à la mémoire. Et cette fois, il ne s’agis
Au cours de l’été de 1902, après plus d’un an sait pas seulement d’une bête « mouchetée » :
de campagne, nous croisions au sud des Açores elle était toute blanche ! Mais en même temps je
quand, un après-midi vers cinq heures, la vigie songeai aux grosses bottes du capitaine et à sa
cria du haut du mât : fureur quand l’un des nôtres ratait son coup.
— Baleine en vue ! Bâbord devant, à un A tout prix, il fallait que je la harponne, cette
mille ! bête, qu’elle fût noire ou blanche, et je m’armai
Le capitaine McKenzie monta immédiatement de tout mon courage.
sur le pont. J’entendis alors la voix tremblante de West :
— C’est un cachalot, déclara-t-il, dès qu’il eut — Vas-y, Vieux Tomahawk ! Vas-y !
repéré la bête. Je lançai mon fer à toute volée. II me semblait
On reconnaît un cachalot au puissant jet de avoir frappé en plein, mais quelques secondes
vapeur d’eau qu’il lance quand il vient respirer à passèrent, et je n’entendais toujours pas l’explo
la surface. sion de la grenade. Enfin, un « boum » sourd
West et moi, nous sautâmes dans notre cha retentit à l’intérieur de l’animal.
loupe et attendîmes l’ordre de larguer. En effet, Il y eut un violent remous, l’eau rejaillit de
on ne peut mettre une embarcation à l’eau tant toutes parts quand le cachalot plongea, entraînant
qu’une baleine fait surface, car elle entend de la ligne à toute vitesse. J’empoignai un couteau
très loin le moindre clapotis suspect. Au bout pour couper la ligne si cela devenait nécessaire.
d’une heure, quand le cachalot eut plongé, nous La bête continua à descendre, et elle avait déjà
nous dirigeâmes vers l’endroit où nous pensions dévidé plus de 35 mètres de filin quand elle s’ar
qu’il remonterait. rêta. Nous attendîmes, sans même oser souffler.
Nous n’étions pas à plus d’un demi-mille du Quelques jours auparavant, une baleine avait
navire que le capitaine nous signalait, avec son plongé de la même façon, puis était brusquement
pavillon, que la bête était revenue à la surface. remontée juste sous la quille de notre chaloupe
Quelques minutes plus tard, nous la repérâmes, qui s’était brisée en deux. Je m’étais retrouvé dans
encore assez loin de nous. l’eau glacée, à un mètre à peine des formidables
— Souquez ferme, les gars ! cria West aux mâchoires. Ne sachant pas nager, j’avais attrapé
matelots. un aviron et je m’y étais cramponné jusqu’à ce
Il craignait que la bête ne plongeât à nouveau, qu’on vînt me repêcher.
avant que nous l’ayons atteinte. Dans ce cas, elle Nous redoutions quelque aventure semblable,
ne remonterait pas avant la nuit tombée. peut-être même pire, avec ce monstre blanc, fou
Soudain, comme nous approchions d’elle, West de douleur, au-dessous de nous. Je nous voyais
dit d’une voix étranglée : déjà entraînés avec lui dans les abîmes, quand
— Mais elle est blanche !... Toute blanche !... soudain la ligne se détendit.
J’écarquillai les yeux. Le cachalot n’était plus — Ramenez le mou ! hurla West.
qu’à une centaine de mètres de nous, mais dans Nous rentrâmes la ligne, tout en nous apprê
le crépuscule je ne distinguais que la crête écu- tant à affronter l’assaut final. Mais la bête
meuse des vagues qui déferlaient sur lui. remonta doucement jusqu’à la surface. Elle sou
— C’est un démon, murmura West. Il est leva son énorme tête, un mugissement sourd
tout blanc... Fais bien attention, mon gars !... emplit l’air tandis qu’elle crachait un jet de sang
par ses évents, puis elle ne bougea plus.
Le monstre blanc West passa à l’avant. Après avoir longuement
observé la bête, il abaissa son fusil.
L es autres matelots semblaient également pris — Bon travail, Smalley ! me dit-il. Touchée
d’angoisse. Sur un signe de West, je me dressai, en plein cœur !
