Page 30 - Album_des_jeunes_1960

28 j’ai tué le cachalot blanc
dont les coups de queue sont redoutables. Mais
le cachalot est plus dangereux encore. Ses
énormes mâchoires garnies de dents peuvent
broyer une barque comme une coquille d’œuf ;
sa queue frappe comme l’éclair et balaie un
homme d’un bateau avant qu’on ait eu le temps
de s’en apercevoir.
La pire de toutes, disait mon frère, c’était la
baleine mouchetée de blanc. Les avis différaient
sur l’origine de ces taches blanches : les uns
disaient que c’étaient les cicatrices de coups de
harpon ; d’autres y voyaient un signe de vieillesse
ou encore de méchanceté particulière. En tout
cas, les pêcheurs étaient tous d’accord pour
déclarer: « Quand vous repérez une « blanche »,
méfiez-vous ! C’est une tueuse, cette bête-là ! »
A quinze ans, j’obtins de mon père l’autorisa­
tion de m’embarquer sur le Pearl Nelson, une
goélette de New Bedford. Je me croyais déjà un
homme ! Mais quand le bateau eut levé l’ancre,
je me sentis beaucoup moins fier, et je passai
ma première nuit à gémir sur ma couchette, tant
je souffrais du mal du pays, et surtout du mal
de mer !
La vie était rude à bord. Nous étions vingt-
quatre, entassés sur d’étroites couchettes, dans le
poste d’équipage où les cancrelats pullulaient.
La nourriture manquait de variété : viande salée,
biscuit de mer et café sucré à la mélasse. Nous
ne touchions terre que tous les quatre à six mois,
aux Barbades, aux Açores ou au Cap-Vert, et
pendant ces trop brèves escales nous nous réga­
lions de viande et de légumes frais.
Quand je revins de cette première campagne
qui dura trois ans, j’avais une quinzaine de
dollars en poche et le grade de cambusier.
Ma première baleine
La fois suivante, j’embarquai à bord du Platina,
un trois-mâts de 360 tonneaux. J’avais dit au
capitaine :
— J’en ai assez d’être cambusier. Je voudrais
bien monter en grade et devenir harponneur.
Le capitaine McKenzie, un géant blond, solide
comme un roc malgré son âge, m’examina de la
tête aux pieds avant de répondre :
— Je sais que vous autres, les gars de Gay
Head, vous faites généralement de bons harpon-
neurs. Mais c’est d’un cambusier que j’ai besoin.
Tu seras cambusier, et tu remplaceras le premier
harponneur qui ratera son coup. C’est promis.
Comme nous passions au large du Rio de la
Plata, dans l’Atlantique Sud, un de nos harpon-
neurs manqua une baleine franche. Le capitaine
qui était dans la hune de vigie s’en aperçut.
— Petit ! me cria-t-il. La prochaine fois que
nous en rencontrerons une, c’est toi qui prendras
place au bossoir de cette chaloupe !
Une semaine entière se passa avant qu’on
signalât une autre baleine. Au moment où nous
mettions les chaloupes à la mer, le capitaine me
cria d’une voix de stentor :
— A toi, petit ! Tu vas tâcher de me har­
ponner cette baleine, sinon je te fais faire le
tour du pont à grands coups de botte dans le
derrière !
A mes yeux, les grosses bottes du capitaine ne
semblaient guère moins redoutables que la
baleine. Je pris donc place dans la chaloupe,
derrière le maître d’équipage. Comme de cou­
tume, on avait mis trois embarcations à la mer :
l’une pour mener l’attaque, la deuxième pour
aider à la manœuvre quand l’animal serait har­
ponné, la troisième pour recueillir les marins qui
pourraient être blessés ou projetés à l’eau.
Le capitaine était remonté dans la hune, d’où
il nous dirigeait avec son pavillon. Assis à la
barre, le maître d’équipage nous transmettait ses
ordres. Ce jour-là, nous avions affaire à deux
gros cachalots naviguant côte à côte, et cela me
tracassait. La plupart du temps, en effet, on peut
arriver à proche distance du cétacé sans qu’il vous
remarque. Ses petits yeux sont placés si bas et si
en arrière de sa tête qu’il n’y voit que de côté et
sous un angle très réduit. Mais il était beaucoup
plus difficile d’approcher ces deux cachalots qui
avançaient de front, car tout mouvement vers
l’un pouvait être vu par l’autre. Le maître d’équi­
page fit engager la chaloupe entre les deux bêtes,
en venant de l’arrière. Je devais attaquer celle de
gauche.
Quand nous fûmes arrivés à proximité, je me
dressai. Du genou gauche, je pris appui sur le
rebord de la chaloupe, je brandis le harpon et
j’attendis le « Vas-y ! ».
Le maître d’équipage me donna enfin le signal.
Je lançai le harpon de toutes mes forces.
« Je le tiens !... »
La pointe tranchante comme un rasoir trans­
perça la carapace de graisse. Elle était armée
d’une petite grenade.