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532 MERVEILLES DE L’INDUSTRIE.

11 faut ajouter, avec M. Dumas, que le il serait peu propre à être facilement assi­
« sol cultivé en France a besoin, chaque milé par les plantes. II conseilla de le trai­
année, d’une restitution de phosphate de ter par l’acide sulfurique. Cet acide jouit,
chaux qui atteint près de deux millions de en effet, de la propriété de rendre le phos­
tonnes, abstraction faite des contrées qui phate de chaux immédiatement soluble.
en sont naturellement pourvues. » Le résultat fut satisfaisant ; mais s’il était
Telle est, en effet, l’importance du phos­ bon seulement pour l’Angleterre, il ne l’é­
phate de chaux. Aujourd'hui l’efficacité de tait pas pour la France, où le prix de re­
cet agent de fertilisation n’est plus nulle vient est soumis à d’autres exigences et veut
part l’objet du moindre doute. Partout où d’autres conditions.
le terrain n’en contient pas naturellement, A cette époque, M. de Molon cultivait des
et c’est le cas du sol d’une grande partie de terres en Bretagne, d’après des idées analo­
la France, c’est-à-dire de l’Ouest et du gues à celles de Liebig. II fertilisait à grands
Centre, de l’Auvergne et des landes de Gas­ frais le sol avec le noir animal. Il se décida
cogne, etc., il suffit d’en apporter pour obte­ à substituer au noir le phosphate de chaux
nir des effets extraordinaires. fossile ; mais, mal convaincu de la nécessité
Voici l’origine de la découverte de Faction du système anglais, il essaya de se passer
du phosphate de chaux sur les cultures. de l’acide, en traitant les nodules de phos­
lusqu’en 1822, le noir animal des raffine­ phates par la simple pulvérisation.
ries avait été jeté aux décharges publiques. Le succès répondit à son attente, si bien
A cette époque, un raffineur de Nantes, qu’il devint indispensable d’aller à la re­
M. Favre, maire de cette ville, s’aperçut cherche de nouveaux gîtes minéraux. Ne
que la végétation était toujours très-vigou­ fallait-il pas, en effet, se préoccuper de sa­
reuse dans les terrains qui environnaient tisfaire dans l’avenir aux besoins agricoles ?
les dépôts de noir. 11 eut alors l’idée de ré­ C’est ainsi que le phosphate de chaux,
pandre ces résidus sur ses propres terres, et élément indispensable à la production du
il obtint de brillantes récoltes. blé, est devenu en même temps, pour la
Telle fut l’origine de l’emploi du noir France, un élément de richesse minérale qui
animal comme engrais. doit compter parmi les plus considérables.
La géologie avait déjà indiqué cette source Mais combien n’a-t-il pas fallu de temps, de
de phosphate. Dès 1820, Berthier avait fait fatigues et d’argent pour découvrir les gi­
connaître, dans les Annales des mines, la sements, trouver le meilleur moyen de trai­
composition dés nodules de phosphate de ter économiquement la matière, de l’appro­
chaux trouvés dans la craie chloritée près du prier au sol pour rendre le minerai exploi­
Havre; et plusieurs années après, Bukland table par la grande industrie, enfin pour en
et Couybeare avaient signalé la même sub­ vulgariser l’emploi, c’est-à-dire pour effa­
stance minérale dans le sol de la Grande- cer tout préjugé de l’esprit du paysan, pour
Bretagne. Toutefois ce ne fut qu’en 1851 lui faire admettre cette vérité surprenante
qu’on essaya, en Angleterre, de l’utiliser qu’il y a des sols et des cultures dans les­
pour la première fois comme engrais. quels de véritables cailloux peuvent se
Liebig s’occupait alors de donner à l’a­ transformer en un puissant engrais?
griculture les bases solides qu’elle doit à Après avoir constaté l’insuffisance du
la loi de restitution. Il lui sembla que le guano et son épuisement prochain, après
phosphate de chaux fossile serait trop lent avoir fait remarquer que l’agriculture avait
à se désagréger, et que, par cela même, déjà été forcée d’en consommer pour près