Page 146 - Histoire de France essentielle

Histoire-Texte. — 138 — ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ

CHAPITRE XVI
ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ AU XVIII' SIÈCLE

1. Jacques Bonhomme. — Jusqu’ici, nous avons vu
« tout le gros ouvrage de la France » retomber sur les mêmes
épaules : celles du peuple. Pour assurer une vie heureuse et
égoïste à 3ooooo privilégiés, près de vingt-cinq millions de
pauvres gens l'ont tout, payent tout, souffrent tout.... et sou­
vent meurent de faim.
Après des siècles de misère, Jacques Bonhomme, si
longtemps confiant en ceux qui lui devaient protection — et
à qui l’on ne pensait que pour l’impôt et la corvée — à bout
de souffrances, désespérant de voir sa situation améliorée,
va chercher lui-même un remède à ses maux, devenus into­
lérables au xvme siècle. £e remède, il le trouvera dans la
destruction de l’ancien régime.
Avant tpie ce régime disparaisse, retraçons-en le tableau :
nous y retrouverons les causes mêmes de sa disparition.
2. Pouvoir royal.— I.a France n’avait pas de Constitu­
tion écrite : rien ne limitait donc l’autorité du roi. Il dispo­
sait de tous les pouvoirs et décidait de tout sans aucun con­
trôle. Les ministres et les intendants des provinces gouver­
naient en son nom. En réalité, le sort du peuple dépendait
d’eux en grande partie.
3. La nation. — La nation comprenait trois classes dis­
tinctes : le clergé, la noblesse, le tiers état.
Le clergé, propriétaire d’un cinquième du sol, ne payait
pas d’impôts et levait la dîme sur toutes les terres. On distin­
guait le haut clergé (évêques, abbés de cour, chanoines), très
riche, et le bas clergé (cuvés, vicaires), très pauvre. Beaucoup
de ces derniers se montraient favorables aux réformes popu­
laires.
Il y avait aussi une noblesse riche et une noblesse pauvre :
la première, possédant de nombreux droits féodaux, vivait à
Versailles des revenus de ses vastes domaines et des libéra­