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LES SOUDES ET LES POTASSES. 471

et la potasse. Cette analogie est telle que fournit le carbonate de soude, ou soude na­
pendant longtemps on confondit ces deux turelle.
espèces d’alcalis. Cette confusion dura jus­ On comprend, au point de vue chimique,
qu’à l’année 1756. A cette époque, Duhamel ce qui se passe pendant la combustion des
publia dans les Mémoires de lAcadémie des plantes qui contiennent de la soude. Cet al­
sciences de Paris, une Dissertation sur le sel cali se trouve, dans le tissu végétal, à l’état
commun où l’on trouve posée, pour la pre­ d’acétate, d’oxalate, de tartrate, etc. La cha­
mière fois, la distinction entre la soude et la leur décompose ces sels, comme elle dé­
potasse. Duhamel prouve, dans ce mémoire, compose tout ce qui est de nature organique.
que la base du sel marin est la soude, et que L’acide carbonique est le produit princi­
cette base diffère de la potasse. pal de cette décomposition ; cet acide carbo­
La confusion qui a régné si longtemps nique se combine avec la soude, devenue
entre la soude et la potasse est, du reste, fa­ libre par la destruction des acides orga­
cile à expliquer. La soude et la potasse sont niques, et ainsi se forme le carbonate de
également solubles dans l’eau ; elles ont soude.
toutes les deux une saveur âcre et caustique ; Les cendres des plantes marines con­
l’une et l’autre ont la propriété de former tiennent donc, à l’état de carbonate, toute la
avec la silice des verres fusibles, de se soude qui existait dans ces plantes, et pour
combiner aux corps gras et de former avec retirer ce sel des cendres dans lesquelles il
ces corps gras des savons solubles dans l’eau. existe mêlé à d’autres substances insolubles
Ce qui distingue la soude de la potasse, dans l’eau, il suffit, comme nous venons de
c'est que le premier de ces alcalis, quand il le dire, de traiter ces cendres par l’eau qui
est à l’état caustique ou à l’état de carbo­ dissout le carbonate de soude et d’évaporer
nate, étant exposé à l’air, se dessèche et cette dissolution.
devient efflorescent, tandis que la potasse Quant à la pratique de cette opération,
attire l’humidité et se résout en liquide. voici comment on y procède sur les bords de
La soude, par sa combinaison avec les acides la Méditerranée.
sulfurique, azotique ou chlorhydrique, Les plantes marines, c’est-à-dire la salsola
forme des sels hygrométriques, d’une sa­ et la salicornia, après avoir été recueillies,
veur salée. La potasse, au contraire, combi­ sont d’abord étalées sur le sol, jusqu’à leur
née avec les mêmes acides, forme des sels dessiccation. On les lie ensuite en gerbes,
très-secs, ayant une saveur amère. et lorsqu’on en a réuni une quantité suffi­
La soude, comme nous l’avons vu dans la sante, on commence l’incinération. On a
Notice précédente, donne des savons durs ; creusé des trous circulaires d’environ 1 mè­
la potasse ést la base des savons mous. tre 25 de diamètre et de 1 mètre 25 de pro­
fondeur. A quelques centimètres du fond,
Passons aux moyens qui servent à ex­ on a placé une grille en fer, à travers les
traire la soude des plantes marines. Ces mailles de laquelle les cendres tomberont
moyens sont fort simples, presque primi­ dans le fond du trou. On allume une gerbe
tifs, et les mêmes d’ailleurs dans tous les bien sèche, et à mesure qu’elle brûle on jette
pays. Tout se réduit à brûler ces plantes, successivement sur cette première botte une
a recueillir les cendres, qui se composent de douzaine d’autres gerbes, en ayant soin de
carbonate de soude mêlé à d’autres sels donner de l’air à l’aide d’un ringard ou
étrangers, et à lessiver ces cendres avec barre de fer, pour faciliter la combustion.
de l’eau. La dissolution étant évaporée à sec, L’intensité de la chaleur est telle qu’elle