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66 CAVELIER DE LA SALLE, GENTILHOMME EXPLORATEUR

rance et se démenait tellement qu’il réussit à Après plusieurs mois de marches forcées et
financer une nouvelle expédition. Gagné par son de combats avec les Indiens, La Salle rentra au
enthousiasme, le Grand Roi lui donna mission de camp. Il n’avait toujours pas découvert le grand
fonder une colonie française à l’embouchure du fleuve, qui coulait quelque part là-bas au-delà de
Mississippi et de créer une liaison commerciale l’horizon sans fin. Tout ce qu’on put lui
régulière entre les Grands Lacs et le golfe du apprendre, ce fut le naufrage de La Belle. A cette
Mexique. De plus, il lui donna tous pouvoirs pour nouvelle, il fut saisi d’un accès de fièvre cérébrale.
lancer des incursions vers l’ouest et arracher le Il ne tarda pas cependant à se remettre sur pied
Nouveau Mexique aux Espagnols. et à repartir, décidé cette fois à gagner le Canada
par voie de terre. Les mécontents qu’il laissait der­
La « grande » expédition se composait de rière lui, passèrent leur temps à provoquer des
quatre vaisseaux, d’une centaine de « soldats », troubles.
pour la plupart d’anciens mendiants profession­ De longs mois plus tard, une sentinelle du
nels, de quelques artisans et ouvriers miséreux, de camp entendit la voix de La Salle. Au lieu de
« gentilshommes » obligés de vivre de leur épée, ramener des renforts du Canada, il traînait avec
du fidèle Père Membre et de nombreux mission­ lui huit malheureux survivants épuisés. Le jour
naires et d’un troupeau de filles en quête de maris. de Noël 1686, quand les membres de la colonie
Cette fois la chance abandonna La Salle. Il levèrent leur verre pour les souhaits d’usage, l’ave­
apprécia mal les distances et la petite flotte man­ nir était sombre et les verres ne contenaient que
qua de 600 kilomètres l’embouchure du de l’eau. Même ses compagnons les plus résolus
Mississippi. Complètement égaré, il erra avec ses devaient avoir compris que La Salle était complè­
bateaux le long des dunes et des étangs qui bor­ tement perdu sur cet immense continent dont
dent la côte du Texas. Un jour, jouant de mal­ personne n’avait la carte.
chance, il prit la baie de Galveston pour l’embou­ Il n’y avait pourtant rien d’autre à faire que
chure occidentale du Mississippi et fit débarquer d’essayer encore. Cette fois La Salle décida
son expédition. Un des navires toucha un banc de d’emmener avec lui les mauvaises têtes et les
sable et coula. Peu après, ce fut le tour d’un autre. individus particulièrement dangereux. Ceux-ci ne
L’officier qui commandait le bâtiment principal tardèrent pas à comploter et en cours de route,
prit peur de cette côte traîtresse et leva l’ancre à assassinèrent les neveux de La Salle et le guide
la dérobée. La Salle se retrouva avec un seul indien Nika pendant leur sommeil. Puis, embus­
navire, la petite frégate La Belle, qui allait être qués dans les hautes herbes du Texas, ils abat­
désormais son seul lien avec le monde civiisé. tirent La Salle à coups de mousquet.
Il n’en édifia pas moins sur cette côte désolée Lorsque, quatorze ans plus tard, d’Iberville
un fort, une chapelle et une ceinture de palissades pénétra à la tête d’une flotte française dans
avec des meurtrières pour huit canons. Mais la l’estuaire du Mississippi pour fonder la Nouvelle-
colonie dépérissait, minée par la maladie. Une Orléans, un chef indien demeuré fidèle lui remit
trentaine de ses membres moururent. Et en une lettre jaunie. Elle était adressée à Robert
l’absence de La Salle, parti une fois de plus à la Cavelier, sieur de La Salle. Elle racontait comment
recherche du Mississippi, La Belle fit naufrage. Henri de Tonti avait descendu en entier le coürs
La presque totalité des vivres, des vêtements et du fleuve funeste, jusqu’à l’embouchure, en quête
des munitions qui étaient à bord furent perdus. de son ami perdu...

Connaissez-vous les sept merveilles du monde ?

On parle souvent de « merveilles du monde » à propos de réalisations grandioses comme le
pont de San Francisco ou l’ensemble architectural du Mont Saint-Michel. Mais savez-vous, à propos
de cette expression, quelles étaient les sept merveilles du monde antique ? Si vous en trouvez trois, ce
n’est déjà pas mal. A cinq et au-dessus, vous êtes vraiment fort. Vous trouverez nos réponses
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