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CAVELIER DE LA SALLE, GENTILHOMME EXPLORATEUR 65

que la Providence semblait avoir créé tout exprès déserté ! Sur les talons du premier courrier, un
pour faciliter l’accès de ces immensités. La Salle second annonça que les déserteurs s’étaient empa­
entrevoyait un empire regorgeant de blé, de bois, rés du Fort Miami, qu’ils l’avaient incendié et fait
de fourrures et de grandes cités. main basse sur les fourrures de La Salle. Prompt
Sans rien divulguer de ses projets, il rentra en à la riposte, celui-ci tendit une embuscade à ces
France où il parvint à être reçu par Louis XIV. canailles qui s’apprêtaient à prendre par surprise
Il sortit de l’audience ayant en poche ses lettres Fort-Frontenac, et les remit à la justice du gou­
de noblesse et le grade de commandant du Fort verneur, qui fut sans pitié.
Frontenac, sur le lac Ontario. Avec sa volonté de fer, La Salle repartit pour
l’Illinois. Mais il ne trouva à Fort-Crèvecœur que
En 1679, le navire que La Salle s’était fait les traces d’un affreux massacre : partout des
construire, le Griffon, mit à la voile sur le lac Erié ; cadavres mutilés et carbonisés témoignaient que
c’était le premier bâtiment de guerre européen à les Iroquois avaient pris le fort d’assaut. Tonti
fendre les eaux des Grands Lacs. Avec La Salle lui-même avait disparu. Fou de rage et de douleur,
s’était embarqué celui qui allait être l’ami et le La Salle fouilla les forêts à la recherche de son
compagnon d’armes de toute sa vie, l’Italien Henri compagnon, jurant de le retrouver, dût-il brûler
de Tonti, qui avait laissé un bras à la guerre. tous les villages iroquois du continent. Finale­
Arrivé à Mackinac, dernier avant-poste de la ment, alors qu’il avait presque perdu espoir, il
civilisation, La Salle renvoya le Griffon avec un retrouva Tonti à Mackinac.
chargement de fourrures destinées à payer les
dettes qu’il avait été obligé de faire. Comme toutes En décembre 1681, La Salle s’enfonça de nou­
ses autres expéditions, celle-ci avait été financée veau vers les régions inconnues. Il emmenait avec
par des parents, des amis et des commerçants éta­ lui ses deux vaillants lieutenants, Tonti et La
blis au Canada. Forreste, une petite troupe de 23 Français et une
Déjà l’automne colorait les feuilles des arbres horde, de Peaux-Rouges bigarrés ; il y avait aussi
de pourpre et d’or, lorsque La Salle entreprit avec un bon vieux moine, le Père Membre, et Nika, un
quatre canots lourdement chargés de descendre guide indien dévoué. Les canots, les outils, les
vers le sud suivant la rive orientale du lac Michi­ vivres et les munitions étaient chargés sur des
gan. Tonti avançait parallèlement par voie de traîneaux. L’expédition descendit ainsi le cours
terre, se frayant un chemin à travers la forêt et les gelé de l’Illinois, avançant au milieu de paysages
marécages. tout recouverts de givre. Quand le fleuve fut
En attendant que Tonti et le Griffon le rejoi­ libéré des glaces, on mit à l’eau les embarcations,
gnent, La Salle fit construire le Fort Miami à et, le 6 février 1682, tout ce monde entra dans les
l’embouchure de la rivière Saint-Joseph. Tonti eaux du Mississippi, dont le courant rapide
finit par arriver, mais pas de Griffon ! Les cours entraîna nos explorateurs vers le sud. Le 9 avril,
d’eau commencèrent à geler ; les vivres et les ren­ ils débouchèrent dans l’océan et constatèrent qu’ils
forts dont l’expédition avait tant besoin n’arri­ étaient parvenus au terme de leur voyage. La Salle
vaient toujours pas. Ayant presque totalement fit dresser une colonne taillée dans un tronc
épuisé leurs provisions, La Salle et ses compa­ d’arbre et baptisa le pays du nom de Louisiane,
gnons s’enfoncèrent en pays inconnu, en direc­ revendiquant ainsi pour le roi de France la pos­
tion du fleuve Illinois. session de tout le bassin du Mississippi.
Ils le trouvèrent en fin de compte, et La Salle Puis il repartit pour Québec, afin de se procurer
construisit là le deuxième maillon de sa chaîne de les hommes et les matériaux nécessaires à la
points d’appui, le Fort Crèvecœur. Mais il lui construction d’un fort à l’embouchure du grand
manquait de quoi l’équiper. Laissant le fort à la fleuve. Mais son protecteur Frontenac avait été
garde de Tonti, il rentra au Canada. Ce fut pour disgracié. Le nouveau gouverneur avait déjà écrit
y apprendre qu’on n’avait plus jamais entendu à Louis XIV pour tenter de nuire à La Salle et il
parler du Griffon ni de son chargement de peaux, avait confisqué tous ses biens que notre explora­
et que son dépôt de fourrures, à Fort-Frontenac, teur possédait au Canada.
avait été saisi par ses créanciers. Ruiné, La Salle s’embarqua pour la France. Il
Peu après arriva un messager envoyé par sut se faire écouter du Roi et à son tour ne fit pas
Tonti : la garnison de Fort-Crèvecœur avait quartier à ses ennemis. Il montrait tant d’assu­