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NAUFRAGES SANS PANIQUE 175
de la Méditerranée à cinquante milles de la côte Il se garda d’ajouter que la discipline Birken
d’Afrique. Les passagers, qui s’étaient réveillés head n’entre en jeu que lorsqu’on abandonne un
tôt pour contempler le lever du soleil, sentirent navire : tous les hommes doivent conserver la
soudain le pont trembler et se craqueler. Des plus parfaite immobilité, quel que soit le danger,
filets de fumée noire sortaient des fissures. De pendant qu’on embarque les femmes et les enfants
l’intérieur du navire montait un grondement dans les canots de sauvetage.
sinistre.
Un marin sortit d’une écoutille en trébuchant. Aux canots !
Il n’avait plus ni sourcils ni cheveux ; son visage
était noirci et une blessure lui balafrait la joue. es hommes de Y Empire Windrush se mon
— Le feu ! cria-t-il. Il y a eu une explosion trèrent dignes de la tradition Birkenhead.
dans la chambre de chauffe ! L Noircis et aveuglés par la fumée, les marins res
L’incendie faisait des progrès rapides et, quel tèrent à leur poste tandis que les soldats-passagers
ques minutes plus tard, le milieu du navire était formaient calmement les rangs sur le pont.
déjà transformé en fournaise. Les équipages des canots y firent monter
Les officiers et l’équipage s’activaient avec femmes et enfants. Sans quitter leur place, les
ordre et méthode. Ils tentèrent d’abord de maî pères et les maris se dépouillèrent de leurs man
triser le feu, ou tout au moins de le circonscrire. teaux et les lancèrent dans les embarcations. Les
Quelques officiers parcoururent à pas lents les femmes en auraient besoin pour ne pas souffrir
ponts réservés aux passagers, pour leur donner du froid si les secours tardaient à arriver.
un exemple de calme. Vingt minutes après le début de l’incendie,
Le capitaine William Wilson, commandant du femmes, enfants et malades étaient tous embar
bateau, comprit vite qu’il était impossible d’étein qués. A l’intérieur du navire, régnait une tempé
dre le brasier. « La fumée envahissait tout et des rature de haut fourneau. Le verre des hublots
flammes jaillissaient, raconta-t-il par la suite. J’ai volait en éclats sous l’effet de la chaleur. Il y
donné l’ordre d’abandonner le navire. » avait encore de la place poür quelques hommes
Bien des gens allaient trouver la mort, c’était dans les chaloupes.
certain, car déjà les flammes rendaient plusieurs — Comment allons-nous choisir ceux qui vont
canots de sauvetage inaccessibles. Le navire était embarquer ? demanda l’un des officiers au colonel
bondé. Il rapatriait des soldats d’Extrême-Orient, Scott.
et beaucoup avaient leur famille avec eux. Celui-ci appliqua la règle traditionnelle en
En tout, il y avait 1 515 personnes à bord, pareil cas :
y compris 125 femmes, 87 enfants et 17 malades. — Ordre de funérailles, naturellement... Les
Les douze chaloupes qui restaient pouvaient plus jeunes d’abord.
contenir moins de cent personnes chacune. Tout Les officiers passèrent dans les rangs pour
le monde ne pouvait pas s’y embarquer, c’était désigner les favorisés qui allaient embarquer.
évident. Qu’un seul de ceux qui restaient se fût précipité
Mais nul ne s’affola. Amplifiée par un méga vers les canots, et il aurait probablement été imité
phone, la voix du colonel Robert Scott, qui par beaucoup d’autres. Mais personne ne broncha.
commandait les soldats présents à bord, jeta un Et comme il n’y avait pas eu le moindre désordre,
ordre : tous les canots furent mis à l’eau sans chavirer,
— A vos rangs pour l’exercice Birkenhead ! bien qu’ils fussent surchargés.
Tout le monde sur le pont. Garde à vous ! Atten
dez qu’on ait désigné un canot. Abandonnez le navire !
— Qu’est-ce que c’est que l’exercice Birken
head ? demanda une Australienne à son mari a dernière chaloupe mise à l’eau, il restait
anglais. encore près de trois cents soldats et marins
— Ce n’est pas à proprement parler un exer L sur le pont. Ils regardèrent les canots s’éloigner
cice, expliqua-t-il. En Angleterre, ce mot signifie sans trahir la moindre peur.
souvent « discipline ». L’exercice Birkenhead L’uniforme du capitaine Wilson était en loques
consiste simplement à ne pas bouger avant d’en et ses souliers étaient presque brûlés, mais il conti
avoir reçu l’ordre. nuait à inspecter le navire pour s’assurer qu’on
