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180 LA VÉRITÉ SUR CHRISTOPHE COLOMB

cap au sud. Ce fut pour suivre un vol d’oiseaux. tinrent toutes leurs promesses et demandèrent à
Il pensait que ces oiseaux regagnaient la terre et l’amiral de préparer une nouvelle expédition.
l’y conduiraient tout droit. Il avait raison.
Jamais un équipage n’avait navigué si long­ C> olomb entreprit ce second voyage en 1495.
temps hors de vue des côtes. Les hommes prirent Cinq ans plus tard, lors de son troisième voyage,
peur. Colomb les réunit et leur déclara : il vit pour la première fois l’Amérique du Sud.
— Si, dans dix jours, nous n’avons pas touché En 1500, un magistrat envoyé de Madrid à
terre, je vous promets de virer de bord. Hispaniola, déclara Colomb coupable d’avoir mal­
Pas un instant, il ne craignit d’être obligé de traité ses hommes et le ramena en Espagne chargé
tenir sa promesse. La terre était proche et il le de fers. Lorsqu’elle l’apprit, la reine s’indigna et
savait. Il se fiait à deux indices : le vol d’oiseaux le mit en liberté sur-le-champ. Toutefois, quand
et les branches qui flottaient à la surface de la l’explorateur réclama les 10 % qui lui avaient été
mer. promis sur les trésors de l’expédition, les souve­
Le 12 octobre 1492, la flotte jeta l’ancre devant rains firent la sourde oreille. Le Nouveau Monde
une île de l’archipel des Bahamas que Christophe produisait toujours plus de richesses et si l’on avait
Colomb baptisa San Salvador. Lorsqu’il descendit payé son dû au Génois, il se serait trouvé à la
à terre, il s’agenouilla, rendit grâces à Dieu, puis tête d’une fortune fabuleuse.
il prit possession de l’île au nom du roi Ferdi­ En 1502, on lui confia enfin quatre vaisseaux
nand et de la reine Isabelle. et il entreprit son quatrième et dernier voyage.
Chaque arbre, chaque plante que découvraient Dans son désir de trouver un passage vers
les Espagnols leur semblait étrange. Les indigènes l’océan Pacifique, Colomb manqua de près deux
se montraient confiants mais ils parlaient une choses qui lui auraient valu les faveurs du roi :
langue que personne ne comprenait et leur race les pêcheries de perles sur la côte du Honduras
ne ressemblait à aucune de-celles que l’on pou­ et une des mines d’or les plus riches du monde.
vait reconnaître dans les récits des voyageurs. De plus, l’équipage se mutina et l’amiral faillit
être tué. Perclus de rhumatismes, ses voiliers
De San Salvador, Colomb fit route vers le Sud
avariés sans réparation possible, il dut débarquer
et découvrit d’autres îles, dont Cuba. Finalement, à la Jamaïque et y attendre qu’une expédition de
il débarqua dans la grande île d’Hispaniola, où secours le ramène en Espagne.
se trouvent aujourd’hui réunis Haïti et la Répu­ Si Christophe Colomb avait pris sa retraite
blique de Saint-Domingue. Ce fut là que ses après son premier voyage, il aurait pu terminer
hommes commencèrent à maltraiter les indigènes. paisiblement sa vie, riche et couvert de gloire.
Là aussi, la Santa Maria subit des avaries irrépa­ Mais il n’était pas de la race des hommes qui
rables et l’on ne put la remettre à flot. prennent leur retraite.
L’amiral décida de laisser sur place une petite Ce qui est curieux, c’est que, jusqu’à sa mort,
colonie de 40 hommes, sur la côte nord de l’île, il resta persuadé qu’il avait abordé sur la côte des
dans un territoire qu’il baptisa Isabelle. Il ne Indes. Il s’obstinait à croire que le palais du grand
devait jamais revoir ces colons. On suppose qu’ils Khan de Cathay (la Chine) se trouvait quelque
furent massacrés par les indigènes. part aux environs de Costa-Rica.
Colomb remonta ensuite vers le nord jusqu’à Cela s’explique si l’on pense que son rêve n’avait
ce que ses vaisseaux se trouvent dans la zone des pas été la fortune mais la découverte du chemin
vents d’ouest, qui le ramenèrent en Espagne qui conduirait par mer au pays merveilleux que
après un long voyage. Marco Polo avait décrit.
Le récit de l’expédition souleva un grand Voilà l’histoire de l’homme qui mit l’Espagne
enthousiasme. On organisa des parades dans les en possession d’un territoire immense, plus grand
rues des villes espagnoles. Les explorateurs y que tout ce que ses monarques avaient jamais
défilaient avec leur or, leurs perroquets et leurs imaginé, de l’homme qui força l’Europe à tourner
Indiens. ses regards et sa pensée vers l’ouest.
Lorsque Colomb se présenta, genou en terre, Christophe Colomb mourut à l’âge de cin­
devant le roi Ferdinand et la reine Isabelle, ceux- quante-cinq ans, pauvre et abandonné de tous.
ci le prièrent de s’asseoir à leurs côtés. Ce fut le Mais le monde se souviendra toujours de cet
moment le plus heureux de sa vie. Les souverains homme héroïque.