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172 LES RUINES VIVANTES DE POMPEI
sait Pompéi enfouie sous sept mètres de cendres.
La ville voisine, Herculanum, fut noyée sous vingt
mètres de boue qui se pétrifia. Lorsque le soleil LA PLUS VIOLENTE
reparut enfin, plus de deux mille habitants de EXPLOSION DU MONDE
Pompéi, Herculanum et Stabies avaient cessé de
vivre. La plus violente explosion qu’on ait jamais
C’est cet envelissement qui a conservé la ville entendue sur terre n’a pas été produite par une
bombe atomique ou une bombe H, mais par
presque intacte. Au cours des âges, on finit par
un volcan, le Krakatoa. Le 27 août 1883, un
oublier son emplacement et jusqu’à son nom. peu plus de dix-neuf siècles après la catastrophe
Selon une vieille tradition, les gens du pays appe de Pompéi, l’île entière de Krakatoa, en Indo
laient la Civita (la cité) cette colline de cendres nésie, sauta dans les airs avec un fracas qui
stériles, proche du Sarno. Mais nul ne se souciait s’entendit à près de 5 000 kilomètres. Le vol
can projeta des pierres et des cendres à 30 kilo
de savoir pourquoi.
mètres de hauteur, et l’éruption provoqua un
En 1594, lorsqu’on creusa un tunnel sous la
raz de marée d’une quinzaine de mètres qui
colline pour détourner les eaux du Sarno, des ter submergea les îles voisines. La vague mesurait
rassiers découvrirent deux tablettes couvertes encore 30 centimètres quand elle atteignit le
d’écriture. On n’y prêta guère attention. Ce fut cap de Bonne-Espérance, à 9 000 kilomètres
de là. D’énormes nuages de fumée se répan
seulement un siècle et demi plus tard, en 1748,
dirent dans les couches supérieures de l’atmo
qu’un ingénieur du roi de Naples entrevit la sphère et provoquèrent de magnifiques aurores,
réalité quand il inspecta ce tunnel. Cet ingénieur, visibles dans le monde entier. Ces phénomènes
qui s’appelait Alcubierre, entreprit des fouilles lumineux étaient encore visibles à Londres, six
avec vingt-quatre ouvriers, mais pour se frayer un mois plus tard.
chemin il se servait de poudre à canon ! On était
loin des méthodes prudentes des archéologues
modernes ! Alcubierre eut la chance de tomber pour toutes les importantes fouilles qu’on entre
tout de suite sur le centre de Pompéi. Au bout de prit par la suite. Mais à Pompéi même, nul ne
quelques jours, il découvrit une peinture murale, songea à suivre son exemple.
aux couleurs miraculeusement conservées, ainsi Pendant les cent ans qui suivirent, les travaux
que le premier cadavre : celui du pillard aux continuèrent à être menés au petit bonheur. On
pièces d’or. Toutes ses trouvailles allèrent enrichir découvrit le grand forum avec ses tribunaux et
les collections du roi de Naples. ses temples, puis le théâtre couvert, le stade qui
En 1763, Pompéi reçut la visite d’un Allemand, pouvait contenir 20 000 spectateurs, le jardin
nommé Winckelmann. C’était un homme d’ori zoologique et les thermes ou bains publics. Mais
gine modeste, qui avait la passion des antiquités. les chercheurs se souciaient moins de reconstituer
Mais les fouilles étaient alors dirigées par des la vie de la ville antique que d’expédier leurs
gens qui s’efforçaient surtout d’en tirer un béné trouvailles au Musée de Naples, de sorte que
fice personnel, et ils ne permirent pas au nouveau Pompéi se trouva peu à peu dépouillée.
venu de pénétrer sur le chantier. Ils le firent sur En 1860, enfin, on confia les fouilles à un
veiller pendant qu’il visitait le Musée de Naples archéologue distingué, Giuseppe Fiorelli. Il mit
et l’empêchèrent même de prendre des croquis. fin à cette « course au trésor » menée à l’aveu
Mais Winckelmann parvint à tout noter dans sa glette et ordonna de recueillir et de respecter tous
mémoire. Ensuite, après avoir échappé à l’espion les fragments du passé, depuis la plus modeste
chargé de le suivre, il versa une forte somme à amphore jusqu’aux ornières creusées par les
un contremaître qui lui permit de visiter les roues dans les rues pavées. On progressa alors len
fouilles. tement, rue par rue, maison par maison. Ces
méthodes patientes étant toujours en usage, il
Les trésors du passé
faudra peut-être encore un siècle pour dégager
inckelmann réussit à classer une masse toutes les richesses de Pompéi.
W énorme de reliques éparses, et il en tira un Aujourd’hui, tout ce que l’on découvre est
tableau parfaitement clair des six siècles d’exis remis à sa place, dans la mesure du possible. Telle
tence de la petite cité. Son œuvre eut un grand colonne brisée est redressée à l’endroit où elle
retentissement, et ses méthodes furent adoptées se trouvait. On reconstitue une mosaïque disper
