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LES RUINES VIVANTES DE POMPEI 171

de ce vieux volcan éteint, au cratère obstrué par leurs trésors, et ils périrent, écrasés sous les
des rochers, aux flancs couverts de vignobles. décombres. D’autres perdirent un temps précieux
Ville six fois centenaire, Pompéi était devenue un à tharger leurs biens sur des chariots. D’autres
lieu de villégiature pour les riches Romains qui enfin, qui s’étaient cachés dans leur maison,
venaient passer l’été devant le golfe de Naples, virent les portes bloquées par les cendres du
et elle comptait maintenant plus de vingt mille volcan et restèrent prisonniers chez eux.
habitants. Presque tout ce que nous savons des dernières
Les rayons du soleil firent resplendir le marbre heures de Pompéi nous a été conté par un adoles­
blanc des villas et des temples qui se détachaient cent de dix-huit ans, Gaïus Plinius, dit Pline le
sur les masses sombres des habitations populaires Jeune, qui vivait à l’autre extrémité du golfe de
construites en lave. Les rues s’emplirent d’anima­ Naples, au cap Misène, avec sa mère et son oncle.
tion, et cette belle matinée s’écoula, semblable Ce dernier, nommé Pline l’Ancien, était un célèbre
aux autres, tandis que les aiguilles d’ombre des naturaliste et amiral de la flotte romaine. Le
cadrans solaires se rapprochaient lentement du jeune homme, qui servait de secrétaire à son
chiffre 1, marqué par le destin : une heure de oncle, a écrit le meilleur récit de la catastrophe
l’après-midi. qui soit parvenu jusqu’à nous.
Déjà, les commerçants refermaient les volets Il nous raconte que l’amiral, apercevant la
de leurs boutiques et s’apprêtaient à faire la sieste. colonne de fumée qui montait du Vésuve, prit la
Les jeunes filles, qui s’étaient retrouvées à la fon­ mer pour aller au secours de ses amis sur la rive
taine pour bavarder, rentraient maintenant chez opposée. Naviguant sous une pluie de cendres et
elles, l’amphore juchée sur l’épaule. Un boulanger de pierres, Pline l’Ancien atteignit Stabies, petit
venait d’enfourner ses miches. Dans un cabaret, port proche de Pompéi. Mais le tremblement de
un consommateur posait quelques pièces de mon­ terre avait soulevé de si formidables vagues qu’il
naie sur la table. Et soudain, un tremblement de ne put repartir.
terre ébranla la cité.
La serveuse du cabaret ne ramassa pas les Pompéi, ville ensevelie
pièces de monnaie. Les pains du boulanger
furent carbonisés, on peut les voir aujourd’hui au oute la nuit suivante, la terre trembla, tandis
Musée de Naples. Dès la première secousse, la vie T que le volcan vomissait flammes, rochers et
quotidienne s’arrêta pour toujours. cendres. A Misène, lorsque cette nuit d’horreur
se termina, Pline le Jeune et sa mère se joignirent
Un cercle de mort à la foule des fugitifs qui abandonnaient leurs
maisons chancelantes. Vers sept heures du matin,
e tremblement de terre marquait seulement le ciel s’obscurcit de nouveau. Epuisée, la mère
C le début de la catastrophe : il annonçait le du jeune homme supplia son fils de fuir seul, mais
réveil du vieux Vésuve. Avec de terribles gronde­ il l’entraîna de force sous un nuage de cendres.
ments, le volcan se mit à cracher des flammes « Et soudain, raconte-t-il, la nuit devint aussi
jaunes et une épaisse vapeur. Les canalisations profonde que dans une chambre sans fenêtres. »
éclatèrent et l’eau ruissela dans les rues. Lorsque ce manteau de ténèbres tomba sur
Des milliers de personnes prirent la fuite. Les Pompéi, tous ceux qui n’étaient pas encore partis
plus prudentes marchèrent sans s’arrêter tout furent pris de panique et se précipitèrent dans les
l’après-midi et la nuit suivante, ce qui leur permit rues étroites, encombrées de voitures surchargées.
d’échapper au cercle de mort que le Vésuve Soudain le vent tourna, apportant du Vésuve un
répandait autour de lui. Mais nombreux furent nuage de vapeurs mortelles, sans doute des gaz
aussi ceux qui s’attardèrent, pour des raisons que sulfureux. Sur la plage de Stabies, Pline l’Ancien
l’on devina par la suite. n’en respira qu’une bouffée et tomba mort. De
On retrouva, par exemple, autour d’une table, même à Pompéi, quantité de gens périrent
les convives qui participaient à un banquet presque instantanément.
funèbre. On découvrit un homme gisant dans la Les cendres mêlées à la pluie formèrent sur les
rue, les mains crispées sur des pièces d’or, sans cadavres une sorte de carapace qui durcit et les
doute un pillard qui venait de dévaliser des mai­ préserva pour des siècles. Enfin, après vingt-huit
sons abandonnées. Certains voulurent enfouir heures d’éruption, le Vésuve s’apaisa, mais il lais­