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180 MERVEILLES DE L’INDUSTRIE.

encore en dehors de l’industrie moderne, le banc de calcaire ou de gypse qui recouvre
ne seront pas de trop, pour terminer ce I la couche aquifère.
chapitre. Parmi les Arabes de l’Oued-Rir, lesynfi.
Dans les déserts africains, les cours d’eau satiers (R'tass) forment une corporation
sont très-rares. Du versant méridional de particulière, qui jouit d’une grande consi­
l’Atlas, quelques ruisseaux descendent dans dération. Les moyens qu’ils emploient sont
la plaine, mais ils tarissent dans la saison d'ailleurs, tout à fait barbares. Comme ils
chaude. 11 en est de même des petites rivières ne peuvent pas épuiser les eaux d’infiltra­
qui alimentent les lacs de la grande oasis au tion, ils travaillent fréquemment sous l’eau,
sud de l’Algérie; aussi ces lacs sont-ils quelquefois sous des colonnes de 20 mètres
presque à sec pendant l’été. Le bord occi­ de hauteur. Quelques-uns périssent par suf­
dental du Sahara est arrosé par la rivière focation, les autres meurentde phthisie pul­
Ouédi-Draa, qui descend de l’Atlas maro­ monaire, au bout de peu d’années. Chaque
cain, et par le Sagniel, qui vient du sud. plongeur ne reste que deux ou trois minutes
On attribue à l’une et à l’autre une longueur sous l’eau, puis ramène son panier rempli
considérable ; mais elles tarissent aussi pen­ de déblais. On comprend avec quelle len­
dant les grandes chaleurs. teur doit marcher le creusement d’un puits
Les pluies absorbées par le sable du dé­ dans de telles conditions.
sert forment très-probablement de puis­ Les puits creusés avec tant de peine n’ont
santes nappes d’eau souterraines, à une quelquefois qu’une durée éphémère : un
profondeur peu considérable. Cette cir­ coup de vent ou le simoun viennent y re­
constance est bien connue des Arabes, qui, jeter les sables, et l’oasis meurt avec la
de temps immémorial, ont mis à profit ces source qui la fertilisait.
eaux souterraines en creusant des espèces de Les eaux des puits employées à l’arrosage
puits artésiens. Pour eux, le Sahara est une du sol africain, y provoquent une végétation
île qui flotte sur une mer souterraine. Lors­ salutaire, qui attire en ce point quelques
qu’ils manquent d’eau, ils percent le sable, nuages et précipite les vapeurs atmosphé­
jusqu’à ce qu’ils arrivent à la couche aqui­ riques. Chaque puits devient ainsi un centre
fère. de végétation autour duquel se groupent les
Le célèbre géographe et astronome de habitations et les cultures : il est, pour ainsi
l’ancienne Egypte, Ptolémée, a comparé la dire, l’âme de l’oasis. Aussi les habitants le
surface du Sahara à une peau de panthère: ménagent-ils avec le plus grand soin. L’ori­
le pelage jaune représente les plaines de fice du puits est recouvert d’une peau, qui
sable, les taches noires sont les oasis éparses le défend contre l’invasion des sables ; de
sur cette solitude immense. petites rigoles amènent son eau dans les
L’existence des oasis et de tous les villages jardins, où elle arrose les légumes, à l’ombre
qui se groupent autour de ce centre de vé­ des palmiers.
gétation isolée, dépend d’un arbre bienfai­ Sans eau, la vie est impossible au désert;
sant : le dattier. Mais pour vivre, le dattier, quand une source tarit, le sable reprend
comme le palmier, son congénère, doit possession de son ancien domaine. Privés
avoir, selon le mot arabe, « le pied dans d’eau, le dattier et le palmier périssent, et
l’eau et la tête dans le feu. » Pour trouver leur disparition amène celle des cultures,
l’eau indispensable à la vie du dattier, qui ne sont possibles que sous l’ombre tuté­
l’Arabe a, de tout temps, creusé des puits laire de ces arbres. Les ruines éparses dans
en enlevant la couche de sable, et perforant le Sahara attestent l’existence de villages