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35e Leçon. — LES MINÉRAUX PRÉCIEUX

1. Sortes de produits miné.’aux. — Le règne minéral se 490 tonnes ; en 1913 elle avait été de 768 tonnes, mais
distingue du règne végétal ou animal en ce qu’il ne se en 1880 elle atteignait seulement 160 tonnes.
reconstitue pas au fur et à mesure de son exploitation. C’est le Transvaal qui tient, actuellement, la première
Cette exploitation dévastatrice, comme on l’a appelée, place pour la production de l’or ; le sol du Rand où on le
est forcément limitée, ce qui entraîne l’instabilité des trouve est formé de conglomérats qui contiennent le
groupements humains, obligés de se transporter ailleurs métal précieux ; un outillage perfectionné les broie, et
lorsque le gîte minier est épuisé. des lavages chimiques dégagent l’or. La couche aurifère
Trois sortes de produits sont fournis par le règne du Rand s’étend sur 210 km. de long, 50 km. de large,
minéral : 1° Des minéraux rares employés au monnayage et 1.500 mètres de profondeur. Avec un rendement
ou à la bijouterie comme les métaux précieux : or, argent, annuel de 252 tonnes, comme en 1921, on estime qu’ii
platine, et les pierres précieuses : diamants. faudra jusqu’en 1990 pour épuiser les mines.
♦ 2° Des métaux utiles comme le fer et le cuivre qui Le 2e rang appartient aux États-Unis (régions de la
servent à la fabrication de la machinerie et de l’outillage Californie, du Colorado et de l’Alaska) qui ont produit
industriels, et les engrais minéraux employés en agricul­ 75 tonnes en 1921.
ture.
3° Des minéraux combustibles : houille et pétrole qui,
avec V électricité produite par les chutes d’eau, sont des
sources d’énergie.
2. Or. — Par son éclat, sa dureté et son inaltérabilité,
For est le plus précieux des métaux. Ses qualités l’ont
fait employer, dès la plus haute antiquité, au monnayage
et à la bijouterie.
On trouve l’or : 1° Soit en filons, ou veines métalliques,
visibles mais entourées de gaines rocheuses qu’il faut
broyer pour l’extraire ; la masse broyée est mélangée
avec du mercure qui s’amalgame avec l’or ; par la chaleur,
le mercure est récupéré et l’or est fondu et coulé en
lingots.
2° Soit à l’état libre ; il provient des filons aurifères
désagrégés par l’érosion ancienne, et se présente, sous le
nom de placers, en lamelles, paillettes ou grains plus ou
moins gros, dont les plus volumineux portent le nom de
pépites ; mélangé au sable et au gravier, il s’obtient par
lavage ou criblage.
3° Soit, enfin, en gisements sédimentaires, où l’or est
associé à d’autres corps et qu’on ne peut extraire que par
des moyens chimiques.
1. — Diagramme de la production de l’or de 1890 à 1922
La production mondiale de l’or, en 1921, était de pour les trois pays qui en fournissent le plus.