Page 189 - Album_des_jeunes_1960

MONSIEUR EIFFEL ET SA TOUR 187

Eiffel démarre lentement redingote et ses élégants souliers, plongea et réussit
à ramener l’homme sur la berge. Puis il remit
Gustave Eiffel naquit à Dijon en 1832 dans gravement ses souliers, boutonna sa redingote
une famille aisée. Il échoua au concours de par-dessus ses vêtements ruisselant d’eau et, se
l’Ecole polytechnique, mais obtint le diplôme tournant vers les ouvriers qui l’applaudissaient, il
d’ingénieur de l’Ecole centrale, et entra dans une leur dit de son ton le plus calme :
société de constructions de chemin de fer. — Ayez la bonté à l’avenir de rester sur vos
Pendant deux ans il resta docilement assis échafaudages. J’aime me baigner, mais pas tout
devant sa table à dessin, sans rien produire qui habillé.
sortît vraiment de l’ordinaire. Sa mère, une Après cela, il n’eut plus jamais d’ennuis avec
femme de tête énergique qui tenait un commerce son équipe.
de bois et charbons florissant, en concluait triste­
ment que Gustave n’irait jamais très loin. Gustave Un rêveur doublé d’un homme
souriait et lui tapotait la main. d’affaires
— Patience, maman, disait-il. J’ai des idées,
tu verras. La réussite du pont sur la Garonne donna à
Eiffel la confiance qui lui manquait.
La rupture avec la routine — Mon père, devait-il dire un jour, m’a
appris à rêver. Ma mère m’a inculqué le sens des
ers 1850 les réseaux de chemins de fer euro­ affaires. Le mélange a été fructueux.
péens étaient en pleine expansion. Leur dévelop­ En 1866, avec les encouragements chaleureux
pement n’était freiné sérieusement que par le de M. Eiffel père et l’appui financier de sa femme,
manque de ponts, qui à l’époque étaient encore la société Eiffel fut fondée. La modeste plaque
bâtis pour la plupart en maçonnerie, et dont la de cuivre apposée sur la porte du bureau de
construction exigeait de nombreux ouvriers qua­ Paris annonçait : Gustave Eiffel, ingénieur. Cons­
lifiés. Eiffel se dit que la solution du problème tructions métalliques en tous genres. En vingt
consistait à employer des éléments préfabriqués ans, Eiffel allait devenir le constructeur le plus
en fer, qui pourraient être assemblés par une demandé de toute l’Europe.
main-d’œuvre non spécialisée. Il réunit tous les Un jour, au début de sa carrière, il reçut la
renseignements qu’il trouva sur le fer et sur les visite du sculpteur Bartholdi, qui lui conta ses
efforts de tension et de compression que ce métal ennuis. Quelques années auparavant, Bartholdi
pouvait supporter. avait conçu l’idée d’édifier une statue de la
Lorsque les Chemins de Fer du Midi char­ Liberté qui symboliserait à jamais l’amitié entre
gèrent la société qui l’employait de construire un la France et les Etats-Unis. Une souscription
pont de 480 mètres sur la Garonne, à Bordeaux, publique avait permis de recueillir des millions
Eiffel élabora un projet qu’il soumit à ses chefs. de francs, et le sculpteur s’était mis à l’œuvre
Son étude bouleversait tous les principes ; mais lorsque les ingénieurs s’aperçurent qu’il n’y avait
les calculs d’Eiffel étaient exacts et son enthou­ apparemment aucun moyen de protéger 45 mètres
siasme contagieux. Le projet fut accepté. Et tan­ de statue contre les vents violents de la baie de
dis que les meilleurs ingénieurs s’attendaient à New York.
voir le pont s’effondrer en entraînant Eiffel dans Eiffel bondit :
sa chute, on mit en place les piles, les poutrelles — Cette statue glorieuse doit être construite.
et le treillis de l’ouvrage. Il fut construit en moitié Rapidement, son bureau d’études établit les
moins de temps et pour moitié moins d’argent plans d’une ossature en acier assez légère pour
que jn’en aurait demandé un pont ordinaire. A être fixée sur un piédestal relativement petit et
29 ans Eiffel venait d’introduire la première inno­ cependant assez résistant pour affronter les plus
vation dans le réseau des voies de communica­ terribles rafales. Et tandis que les autres ingé­
tion de l’Europe. nieurs ricanaient, Bartholdi construisit sa statue
Pendant la construction de l’ouvrage, le jeune autour de la simple armature métallique que les
Eiffel eut du mal à faire régner la discipline parmi ateliers d’Eiffel lui avaient fournie. Du coup,
les rudes ouvriers monteurs. L’un d’eux tomba un les architectes se mirent à employer l’ossature
jour dans la Garonne. Eiffel retira vivement sa métallique dans toute sorte de constructions.