Page 190 - Album_des_jeunes_1960

188 MONSIEUR EIFFEL ET SA TOUR

Impossible, et pourtant... l’exposition, Eiffel proposa de construire une tour
métallique de 300 mètres de haut. Le comité
j Le pont Maria-Pia devait fournir à Eiffel l’occa­ directeur poussa les hauts cris devant l’énormité
sion d’amorcer une autre révolution dans la de ce projet. Nullement ébranlé, Eiffel insista et
technique des ponts. Le gouvernement portugais finit par obtenir l’accord de l’Administration. Mais
/ avait décidé d’en construire un sur le Douro, le gouvernement français n’accepta de subven­
fleuve impétueux au lit encaissé. Surplombant tionner que le cinquième du coût de la construc­
l’eau de 60 mètres, le pont devait comporter un tion, estimé à 8 millions de francs de l’époque.
arc unique de 160 mètres de long. Eiffel vint exa­ Eiffel dut hypothéquer une partie des biens de sa
miner sur place les conditions de la construction. société pour se procurer le reste de l’argent néces­
— Impossible, lui dit un de ses collaborateurs. saire.
— Peut-être, répliqua Eiffel avec un éclair de En janvier 1887, la construction commença.
malice, mais ce sera amusant d’essayer. En un an, 250 ouvriers dressèrent les quatre
De retour à Paris, Eiffel se remit à sa table à arches monumentales dont les pieds délimitaient
dessin. Une semaine plus tard, il annonçait : un carré d’un hectare, et y fixèrent la première
— Voilà ! j’ai trouvé. Nous allons suspendre plate-forme.
ce pont. Paris était bouche bée. Les dimensions de la
Au lieu des classiques cintres en bois, lourds et tour dépassaient tout ce qu’on avait pu imaginer.
coûteux, Eiffel utilisa des câbles d’acier. Techni­ C’est alors que la tempête se déchaîna. Des cen­
que courante aujourd’hui, l’idée fit sensation à taines d’écrivains et d’artistes signèrent une
l’époque. Avec son arc immense, mais d’une pétition : « Cette monstruosité hideuse doit être
merveilleuse légèreté, qui soutenait le tablier, le démolie ! » Eiffel se bornait, quant à lui, à
pont Maria-Pia donna une impulsion considé­ apparaître tous les jours au sommet des échafau­
rable à l’emploi de l’acier dans la construction. dages, l’air ravi.
Sur le bureau d’Eiffel les plans se succédaient En mars 1889, la tour était achevée. Pendant
sans arrêt : ponts pour la Russie, l’Egypte, le qu’on tirait une salve de 21 coups de canon,
Pérou ; barrages, usines, gares... Dans toute Eiffel hissa le drapeau tricolore sur la plus haute
l’Europe, les ingénieurs copiaient Eiffel. Un de construction que l’homme eût jamais réalisée.
ses collaborateurs lui reprocha de divulguer trop — Maintenant, dit-il, le drapeau français sera
libéralement des renseignements qui auraient dû, le seul à avoir une hampe de 300 mètres.
d’après lui, rester le secret de la société. Là tour fut ouverte au public en mai ; huit
— Mais, répliqua Eiffel, si j’ai eu le plaisir mois plus tard près de 2 millions de personnes
d’inventer quelque chose, ce n’est pas pour empê­ l’avaient visitée. Le « monstre hideux » devint la
cher les autres d’utiliser ma découverte. C’est un fierté de Paris. Eiffel avait pu rembourser toutes
honneur qu’ils me font. Et puis j’ai toujours la ses dettes. Depuis, la Tour accueille en moyenne
ressource d’inventer quelque chose de nouveau. un million de visiteurs par an.
La fortune et la gloire ne le changèrent pas. Juste au-dessus de la plate-forme d’observation
A l’âge de 80 ans il travaillait encore tous les jours supérieure, Eiffel s’était fait installer un appar­
de semaine jusqu’à 11 heures du soir, réfléchis­ tement. L’un de ses premiers visiteurs, Thomas
sant, établissant des plans. Ses dimanches, il les Edison, écrivit sur le Livre d’or : « A Monsieur
consacrait à la famille. « Bon-papa », comme ses Eiffel, l’audacieux ingénieur qui a réalisé cet
enfants et petits-enfants l’appelaient affectueuse­ échantillon original et gigantesque de la construc­
ment, était le héros de la maison. Il donnait à tion moderne. »
ses « petits » des leçons d’escrime et les emme­
nait faire de grandes randonnées dans la cam­ Des ouvrages répandus
pagne.
dans le monde entier
La Tour, cette “ monstruosité ” En 1894, Eiffel se retira des affaires et fit du
sommet de sa tour un laboratoire de physique. Il
Vers 1885, quelques industriels français per­ y entreprit des expériences d’aérodynamique qui

suadèrent le gouvernement d’organiser une Expo­ lui donnèrent l’idée de construire une soufflerie
sition universelle à Paris. Comme symbole de dans laquelle il pourrait disposer les maquettes